Seis formas de mantenerse seguro al aire libre en condiciones de calor extremo

Jul 11, 2023

A medida que los veranos se vuelven más calurosos y más largos, los expertos brindan consejos sobre cómo sobrevivir a las emergencias relacionadas con el calor

El sol de verano ha sido todo menos divertido para muchos este año. Las temperaturas brutales batieron récords en todo Estados Unidos y alcanzaron su punto máximo a nivel mundial en julio. Olas de calor implacables arrasaron el suroeste y se extendieron hacia el medio oeste y el sur, envolviendo ocasionalmente otras regiones que no están nada acostumbradas a tales extremos. La exposición a este tipo de calor no sólo es incómoda; puede matar. A medida que el calor del verano se vuelve más intenso y el aire acondicionado interior se convierte en un sistema de soporte vital, la temporada puede dejar de ser un momento para disfrutar del aire libre, si no encontramos nuevas formas de mantenernos seguros al aire libre.

"Estamos viendo una crisis agravada de riesgos para la salud e impactos relacionados con el clima", dice Cecilia Sorensen, médica científica de la Universidad de Columbia que estudia los problemas de salud que surgen del cambio climático. Datos recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades muestran que los hospitales de la región que incluye Texas, Arkansas, Luisiana, Nuevo México y Oklahoma registraron un aumento importante en enfermedades relacionadas con el calor y visitas al departamento de emergencias este verano. Solo en la última semana de julio, más de 170 millones de estadounidenses fueron puestos bajo alerta de calor, lo que genera preocupación de que en 2023 se establezca un número récord de muertes anuales por enfermedades relacionadas con el calor.

"El calor extremo es uno de los aspectos aterradores del cambio climático y es importante que las personas comprendan cómo protegerse a sí mismas y a los demás", dice Sorensen. Dado que estos patrones climáticos se hacen más largos, más frecuentes y más intensos a medida que el planeta se calienta, Sorensen y otros expertos dijeron a Scientific American qué pueden hacer las personas para adaptarse y prepararse para veranos más calurosos y peligrosos.

Simplemente salir a recoger el correo o pasear al perro durante unos minutos puede ser un problema en condiciones de calor extremo, por lo que es mejor mantenerse alejado de actividades al aire libre más extenuantes. Pero si sale, programe cualquier actividad físicamente exigente para las horas más frescas siempre que sea posible. En el condado de Maricopa, Arizona, el condado más poblado del estado y hogar de la ciudad de Phoenix, las muertes al aire libre han provocado un aumento de las muertes asociadas al calor en los últimos años. En 2012, las muertes asociadas al calor al aire libre representaron el 58 por ciento del total. En 2022 la cifra era del 80 por ciento.

El senderismo y la acampada son elementos básicos de las vacaciones de verano. Pero este año lugares como los parques nacionales se han convertido en focos de agotamiento por calor y muertes relacionadas con el calor. Desde principios de junio, al menos siete personas han muerto en parques nacionales y estatales por causas relacionadas con el calor, incluido un niño de 14 años que se desplomó en el Parque Nacional Big Bend en Texas y un excursionista experimentado de 71 años que murió. en el Parque Nacional Death Valley, que abarca regiones de California y Nevada. Incluso si eres un excursionista experimentado o estás acostumbrado a lidiar con climas cálidos, los expertos y los funcionarios del parque dicen que no debes subestimar los riesgos del calor abrasador al que nos enfrentamos ahora. "Si alguien está planeando una caminata larga, la preparación es fundamental para evitar que el calor pase de ser simplemente incómodo a ser realmente mortal", dice Grant Lipman, médico de urgencias y director médico de GOES (que significa Global Outdoor Emergency Support). La aplicación móvil de la empresa, GOES Health, proporciona información sobre cómo gestionar lesiones y otras situaciones inesperadas en la naturaleza, incluida la exposición grave al calor.

Lipman dice que los excursionistas deben llevar más agua de la que prevén necesitar y planificar que el viaje de regreso dure más que el del destino inicial. También respalda el sistema de compañeros. "Es posible que tu amigo note que estás mostrando síntomas de agotamiento por calor antes que tú", dice.

Si el calor comienza a resultar intolerable o se queda sin agua más rápido de lo previsto, dé la vuelta y regrese al comienzo del sendero. Deja atrás tu ego, dice Lipman: la cumbre seguirá ahí otro día.

Lipman utiliza una iteración del lema del alpinista Ed Viesturs: "Salir es opcional, pero regresar es obligatorio", dice. "Es importante recordar eso, especialmente porque el calor extremo continúa afectando la forma en que abordamos las actividades al aire libre".

Cuando las temperaturas comienzan a dispararse, puede resultar complicado medir cuánto líquido está perdiendo el cuerpo. La ingesta constante de líquidos es esencial. Siempre es mejor prevenir la deshidratación que tener que reaccionar ante ella, así que asegúrese de estar hidratado antes de salir. Debes seguir bebiendo líquidos mientras estás al aire libre y seguir la regla de oro de la hidratación: beber cuando tengas sed.

Lipman recomienda encarecidamente combinar líquidos con un refrigerio o bebida salada. "Cuando haces ejercicio o sudas, no sólo pierdes agua sino también electrolitos como el sodio que tu cuerpo necesita para funcionar", dice.

El calor extremo por sí solo puede no ser la causa más común de muertes relacionadas con el calor, pero puede combinarse con otros factores que amplifican los riesgos. Por ejemplo, las altas temperaturas actúan como catalizadores químicos y convierten los elementos existentes en el aire en ozono y otros subproductos contaminantes, lo que reduce la calidad del aire en el proceso. "Por lo tanto, podría ser el momento de sacar a relucir ese filtro HEPA [aire de partículas de alta eficiencia]", dice Sorensen.

La exposición sin protección a los rayos ultravioleta del sol también puede provocar daños en la piel o los ojos, supresión del sistema inmunológico y cáncer de piel. Los expertos dicen que una doble capa de protector solar de amplio espectro, junto con otras protecciones, como gafas de sol y un sombrero de ala ancha, lo protegerán de los efectos más dañinos.

Sorensen añade que el calor puede desencadenar brotes en una gama sorprendentemente amplia de enfermedades crónicas, como asma, hipertensión, migrañas, rosácea, enfermedad renal crónica, diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares. "Llamamos al calor un asesino silencioso porque sólo un pequeño porcentaje de las muertes durante las olas de calor se deben a un golpe de calor", dice Sorensen. Es posible que las personas con afecciones subyacentes quieran consultar a un médico sobre cómo el calor extremo puede afectarlas específicamente. Mantenerse informado y atento a los síntomas es fundamental.

El cuerpo humano está diseñado para adaptarse al aumento de las temperaturas, pero sólo hasta cierto punto. Tu cuerpo sudará para evitar el sobrecalentamiento. Sin embargo, sudar demasiado bajo calor y humedad extremos puede provocar la pérdida de las sales y electrolitos que los músculos necesitan para funcionar. Esto provoca calambres, normalmente localizados en las piernas o el estómago, que suelen ser el primer signo de agotamiento por calor. Luego, la función cerebral se deteriora y provoca síntomas como dolor de cabeza, náuseas y vómitos. En casos graves, la etapa más mortal es la insolación, que es cuando las personas muestran signos de agitación y delirio y pueden perder el conocimiento.

"Si no llega al hospital o no se refresca dentro de los 30 minutos [después de mostrar síntomas de insolación], se enfrentará a un daño permanente", dice Sorensen. Los órganos comienzan a dejar de funcionar y el corazón trabaja horas extras para hacer circular la sangre por el cuerpo, lo que puede provocar un paro cardíaco. Sorensen señala que el golpe de calor es particularmente peligroso debido a su imprevisibilidad. Los síntomas pueden desarrollarse lentamente durante varias horas o días, pero también pueden aparecer después de sólo 10 minutos de exposición al calor extremo, sin estar precedidos por un agotamiento por calor.

La tolerancia al calor también varía mucho entre individuos, dice Matthew Levy, profesor asociado de medicina de emergencia en la Universidad Johns Hopkins. "Las personas reaccionan de manera diferente al mismo estrés por calor según la edad, las condiciones médicas y la familiaridad con ambientes de alta temperatura, entre otros factores", añade. Pero Levy dice que hay una regla importante que se aplica a todos: cuanto más prolongada sea la exposición al calor extremo, mayor será el riesgo de desarrollar una enfermedad relacionada.

Si nota signos de agotamiento por calor o derrame cerebral en usted o en alguien cercano, sepa cómo actuar. Busque inmediatamente un área sombreada o con aire acondicionado para descansar y enfriar la temperatura interna del cuerpo. Otros métodos de enfriamiento incluyen mojar la piel, remojar la ropa con agua fría y, si es posible, tomar una ducha o un baño frío. "La inmersión en agua fría es la forma más eficaz de reducir la temperatura corporal central", dice Levy.

El aire acondicionado puede crear un refugio interior contra las olas de calor. Pero los aumentos repentinos en las facturas de servicios públicos y los cortes de energía durante el verano pueden hacer que el calor exterior parezca ineludible incluso cuando estás adentro. Eleve el termostato unos grados por encima de la temperatura deseada o pase las horas más calurosas del día en centros de refrigeración u otros espacios públicos con aire acondicionado, como bibliotecas, cafeterías, cines o centros comerciales, para ayudar a ahorrar en costos de electricidad.

Durante los cortes de energía, cierre las cortinas durante el día para evitar que su casa se caliente como un invernadero. Coloque los ventiladores que funcionan con baterías donde aspiren el aire más fresco, como en el alféizar de una ventana, si hace un poco más de frío afuera. Pero los ventiladores pueden resultar contraproducentes y convertir una habitación en un horno de convección cuando las temperaturas interiores superan los 95 grados Fahrenheit. A tales niveles, soplar aire caliente sobre el cuerpo hace que gane calor en lugar de perderlo.

Si bien el calor extremo puede afectar a cualquiera, ciertas personas son más vulnerables. Eso incluye a los ancianos, los niños pequeños, las personas con afecciones médicas crónicas y los trabajadores esenciales al aire libre. Las temperaturas extremas también pueden causar un daño psicológico a las personas que no tienen condiciones de salud mental preexistentes.

Saber qué personas en su vida son más susceptibles al estrés por calor le ayudará a brindarles un mejor apoyo cuando el aumento de las temperaturas amenaza su salud. Realizar controles de bienestar es especialmente importante para quienes viven solos. Incluso una llamada telefónica con preguntas básicas como "¿Qué desayunaste?" Puede indicar si alguien está desorientado.

"Hay cuatro S cuando se trata de exposición al calor", dice Levy. Los tres primeros son el control de uno mismo, el refugio y los suministros cuando se prepara para el calor extremo. Y, explica, “la cuarta S es la sociedad”.

“Las olas de calor serán cada vez más comunes”, afirma Levy. "Necesitamos pensar en las medidas que podemos tomar para desarrollar la resiliencia y cuidarnos unos a otros".

lucy tu es miembro de medios de comunicación AAAS 2023 en Scientific American. Síguela en Twitter @LucyTTu

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